Marinuota, konservuota, rūkyta, vytinta, sūdyta, džiovinta ir t.t. – kokių tik nesugalvota būdų prailginti produktų galiojimą. Kadaise kelionėms, o ir ne vien joms, skirto maisto parengimas buvo gerokai keblesnis, nes populiariausiu „konservavimo” būdu buvo sūdymas. Rodos, elementariu produktu esanti druska prieš daugelį amžių buvo vos ne aukso verta. Prisiminkite mūsiškius Druskininkus – pavadinimas juk kilęs iš druskos gavyba (garinant sūrų vandenį) užsiėmusių druskininkų dėka. Prie „karalių miesto” – Krokuvos – viduramžiais atradus didžiulius druskos klodus, netruko prasidėti jos gavyba, ilgiems požemiams druskoje kasantis vis giliau žemėn.
Šiandieną Krokuvos pakrašty esančios Veličkos druskos kasyklos yra vienas lankomiausių Lenkijoje turistinių objektų, kasdien sutraukiantis minias turistų. Su pačiute buvome šios gausios turistų armijos nariais, tad kviečiu kartu su mumis leistis į druskos gelmes, ir žavėtis nuostabiais vaizdais, sukuriančiais išties magišką atmosferą. Tiesa, praeityje požemiuose virė gerokai proziškesnis gyvenimas, nes druskos gavyba primityviomis priemonėmis buvo sunkus ir alinantis darbas tiek kasėjams, tiek jų talkininkams.
Sulaukę gido, kartu su gausia grupe lipsime laiptais į druskos gelmes” leidomės, rodos, ilgai ilgai, tačiau turistinė trasa apima tik poros procentų dalį, lyginant su milžiniška kasykla, turinčia devynis lygius koridorių, nusidriekusių bemaž pustrečio šimto kilometrų į trijų šimtų trisdešimties metrų gylį. Turistai nusileidžia iki ketvirto koridorių lygio, o aukštyn iškyla kasėjų naudojamu ankštu liftu, kuriame teko stovėti palenkus galvą, tačiau iki to dar toloka. Kol kabarojamės laiptais žemyn, priminsiu jums kasyklos bei druskos gavybos istoriją.
Seniau sūrymas – sūrus vanduo iš šaltinių – buvo verdamas mažuose moliniuose puoduose ant kuklių židinių. Tokiu paprastu būdu druska buvo išgaunama dar neolito laikais. Seniausi Vidurio Europoje druskos gaminimo įrankiai, aptikti Baryčo kaime, netoli Veličkos, yra iš šių laikų. Vėlesniais laikais virtos druskos gamybos paslaptis buvo perduodama iš kartos į kartą, o ją gaminantys žmonės buvo specializuota profesionalų grupė. Pagaminta druska buvo naudojama kaip mėsos ir žuvies konservantas, o laikui bėgant tapo atsiskaitymo priemone prekiaujant su tautomis, kurios neturėjo šio vertingo ištekliaus.
XI-XII a. sandūroje, kai druskos šaltiniai ėmė silpti ir nykti, pradėta aktyviai ieškoti sūrymo – įrengti šuliniai. Iš šulinių į paviršių buvo išgaunamas sūrus vanduo, kuris buvo verdamas geležiniuose puoduose, kol buvo gaunama gryna varinė druska. Tuo metu kūrėsi visas Veličkos regionas, kuriame buvo trys gyvenamosios gyvenvietės, dvi mūrinės bažnyčios, klestėjo prekyba ir amatai. XIII a. kasant vieną iš sūrymo šulinių atsitiktinai buvo aptikti pirmieji akmens druskos gabalai. Vertingos žaliavos atradimas buvo revoliucinis. Jis leido druską išgauti kasybos metodais – pirmoji šachta, vedanti po žeme, buvo iškasta dar XIII a. antroje pusėje. Kas tai padarė? Naujausi tyrimai rodo, kad kasybą vykdė vietos specialistai, tačiau technologinių žinių buvo semiamasi iš Vakarų Europos.
Kazimieras III yra vienintelis Lenkijos karalius, kurį palikuonys praminė Didžiuoju. Neatsitiktinai! Apie jį sakoma, kad jis Lenkiją surado medyje, o paliko akmenyje. Tačiau rečiau minima, kad jis nebūtų galėjęs to padaryti – jei ne pajamos iš druskos gavybos, kurios tuo metu sudarė net trečdalį karaliaus iždo. Didelis pelnas iš druskos gavybos leido jam, be kita ko, įkurti Krokuvos akademiją – pirmąją aukštojo mokslo įstaigą Lenkijoje. Tas pats valdovas, 1368 m. išleisdamas Krokuvos druskų gamyklos statutą, sutvarkė senąsias kasybos teises ir tradicijas, taip užtikrindamas tolesnį stabilų kasyklos vystymąsi dešimtmečiais.
Viduramžių pabaigoje Veličkoje dirbo 300-350 žmonių, o metinė druskos gamyba siekė 7-8 tūkst. tonų. Ir nors sunku pervertinti druskos gavybos svarbą viduramžių Lenkijos ekonomikai, žvelgdami į praeitį žinome, kad, palyginti su vėlesnėmis epochomis, – viduramžių kasykla dar nebuvo maksimalaus masto. Gavyba tebebuvo sezoninio pobūdžio, dirbta tik tais mėnesiais, kai nebuvo žemės ūkio darbų. XV a. pabaigoje kasykloje buvo tik keturios šachtos ir vienas požeminis aukštas.
Ilgą laiką lipam šiais laiptais žemyn, tačiau galų gale nusileisim tik į ketvirtą iš devynių lygį: antai, elektros kabelis driekiasi į kasyklos gelmes.
Tuo metu Veličką jau gaubė šlovės nimbas, o pirmieji lankytojai leidosi į požemius. Pirmasis mums žinomas turistas buvo Mikalojus Kopernikas. Jis tikriausiai lankėsi kasykloje 1493 m., o šiam įvykiui įamžinti jo vardu pavadintoje kameroje buvo pastatyta monumentali druskos figūra, vaizduojanti genialųjį astronomą. Ja galima pasigrožėti vaikštinėjant turistiniu maršrutu.
XVI-XVIII šimtmečiai tapo dinamiškų permainų laikotarpiu. Kasykloje buvo pereita prie ištisus metus trunkančio darbo ritmo. Dėl plėtros reikėjo įdarbinti vis daugiau įvairių sričių specialistų – pavyzdžiui, geometrų, atsakingų už detalių matavimų atlikimą. Tuo metu buvo sudaryti pirmieji požemių žemėlapiai. Vieni žymiausių Veličkos kartografų yra šie: Marcinas Germanas – pirmųjų išlikusių žemėlapių, sudarytų XVII a. trečiajame dešimtmetyje, autorius, ir Janas Gotfrydas Borlachas, kuris ne tik kūrė žemėlapius, bet ir buvo vienas geriausių įmonės administratorių. XVI a. druskos žvalgyba prasidėjo žemiau pirmojo lygio, o XVII a. viduryje kasykla jau siekė trečiąjį lygį.
Augalotiems čia daug kur tenka saugoti galvą, tad ilgšis iš Lietuvos vos spėjo lankstytis, bet guzą visgi neužsidirbo.
Tuo metu pagrindinis pajamų šaltinis buvo ne tik akmens druska. Dideli kiekiai druskos buvo gaminami ir antžeminiuose bravoruose, kur sūrymas buvo garinamas specialiose keptuvėse. Dėl didžiulio gamybos masto Krokuvos apylinkėse trūko malkų. Taigi pradėta importuoti šią žaliavą. Tačiau kai tai pasirodė per sunki našta, sūrus vanduo buvo tiesiog vežamas net į labai tolimus miestus, pavyzdžiui, Torunę, kad ten sūrymas būtų perdirbtas į druską. Medienos trūkumas taip pat apsunkino kalnakasių darbą, nes jie negalėjo statyti kastelų – medinių požeminių kasyklų apsaugų. Galiausiai, susidūrus su šiomis problemomis, 1724 m. druskos virimo buvo atsisakyta, o darbai buvo vykdomi tik kasybos metodais.
Tais laikais kiekvienas keliautojas, norintis apsilankyti požemiuose, turėjo gauti asmeninį karališkąjį leidimą. Nepaisant to, turistų skaičius nuolat augo, o Velička buvo vis dažniau aprašoma Europos literatūroje. Žymių mokslininkų, keliautojų ir diplomatų pasakojimai pristatė kasyklą kaip unikalią ir svarbią vietą. 1772 m. įvyko pirmasis Abiejų tautų respublikos padalijimas. Trys kaimyninės valstybės: Rusija, Austrija ir Prūsija perėmė dalį Lenkijos-Lietuvos Respublikos teritorijos, todėl pasikeitė sienos. Velička tapo Habsburgų monarchijos dalimi.
Masyvios durys yra kiekvieno požeminio koridoriaus galuose: vienos atidaromos, tik kitame gale uždarius antras.
Nepaisant to, kad Lenkijos valstybės nebuvo, kasykla toliau plėtėsi. Naujieji šeimininkai plėtrą planavo ilgam laikui, negailėjo lėšų saugumui, daug dėmesio skyrė techninei įrangos ir įrenginių būklei. Be kita ko, pradėta kasyba naudojant šaunamąjį ginklą, nutiesta požeminio geležinkelio linija, pradėta eksploatuoti garo kėlimo mašina ir vietoje įrengta elektrinė, atnaujinta druskos gamyba modernioje alaus gamykloje. Austrų dėmesys šachtai buvo neatsitiktinis. Tuo metu „Wieliczka“ buvo didžiausia gamykla Galicijoje ir viena svarbiausių įmonių visoje imperijoje.
Dideliu susidomėjimu kasykla galėjo pasinaudoti ir naujieji administratoriai. Šiuo laikotarpiu turizmas tapo svarbiu įmonės pajamų šaltiniu. Buvo atlikta daug investicijų turizmui didinti ir pasiūlyta įvairių paslaugų. Nuo 1868 m. dalį maršruto buvo galima apžiūrėti arklių traukiamu geležinkeliu. Lankytojams buvo rengiami kvapą gniaužiantys pasirodymai, pavyzdžiui, „Velnio jojimas“ arba „Kalnakasių pasivažinėjimas lynu“. Buvo organizuojami pasiplaukiojimai valtimis po sūrymo ežerą. Ekskursijų metu kelią apšviesdavo fakelai, grodavo kalnakasių orkestras, vykdavo fejerverkai.
Kasykla tebeveikianti, tad turistams reikia būti atsargiems ir nesiartinti prie elektros kabelių ir pan.
1774 m. buvo įvestos memorialinės knygos, į kurias buvo įrašomi lankytojai. Jos išliko iki šių dienų ir yra vertingas istorinis šaltinis – jų dėka dabar galima sužinoti apie buvusį turistų srautą ir atsekti jo augimą vėlesniais dešimtmečiais. XVIII a. pabaigoje lankytojų skaičius siekė kelias dešimtis per mėnesį, o XX a. pradžioje – jau iki šimto per savaitę. Tarp to meto lankytojų buvo buržuazija – turtingi pirkliai ir aukšto rango pareigūnai, pasaulietiniai ir dvasiniai magnatai, aristokratų ir karališkųjų šeimų nariai.
Atskirą turistų kategoriją tuo metu sudarė lenkai, atvykstantys čia iš visų trijų aneksijų. Kasykla – didžiausia buvusios Lenkijos Respublikos įmonė – buvo buvusios šalies spindesio simbolis ir paminklas. Į Veličką buvo vykstama „pradžiuginti širdžių“, o apsilankymas buvo savotiška politinė manifestacija, patriotinis aktas ir prisirišimo prie nacionalinių vertybių liudijimas.
Kasykloje gausu jos turtingą praeitį vaizduojančių skulptūrų-manekenų, susitingusių prie senųjų druskos gavybos įrengimų.
Prenumeratorius kviečiu leistis į fantastiškus Veličkos požemius vaizdo įrašų pagalba, o kitus raginu skirti porą eurų pažinimo malonumui.
