Romos imperijos pakraštyje gyveno daugybė vadinamųjų „barbarų“ genčių (graikai ir romėnai „barbarais“ vadino visus ne graikus ir ne romėnus), iš kurių gausiausios buvo keltų, germanų ir slavų gentys. Didelė dalis keltų genčių (Šiaurės Italijoje, Ispanijoje ir Galijoje) buvo užkariautos Romos imperijos ir susimaišė su atvykusiais romėnais. Kitaip nutiko germanų gentims, kurios suvaidino ypač didelį vaidmenį Vakarų Romos imperijos žlugime. Keletą dešimtmečių prieš mūsų erą ir jos pradžioje germanai, gyvenę tarp Reino, Aukštutinio Dunojaus ir Elbės, o iš dalies ir vietovėse, kur gyveno senovės slavai pietinėje Baltijos jūros pakrantėje, ir susiskaldę į daugybę genčių, neturėjo jokios rašto. Apie jų visuomeninę sandarą žinoma iš romėnų rašytojų kūrinių ir archeologinių duomenų.
(Toliau skaityti kviečiam AIDŲ prenumeratorius: kiekvienam užsiprenumeravusiam metams dovanojam jo pasirinktą knygą iš >1000 leidinių sąrašo.)
